El agua es una necesidad humana insustituible, un recurso indispensable para la economía y desempeña un papel clave en el ciclo de regulación del clima. El agua pota

El agua es una necesidad humana insustituible, un recurso indispensable para la economía y desempeña un papel clave en el ciclo de regulación del clima. El agua potable es indispensable para la supervivencia de todos los seres vivos. Utilizamos 10.000 millones de toneladas al día, pero no es suficiente, necesitamos casi el doble

 . Debido al cambio climático, incluso en países tradicionalmente ricos en agua, la cantidad disponible disminuye de forma alarmante, año tras año. Por lo tanto, desperdiciarla es un crimen contra la vida.

Según los principios adoptados en la Conferencia sobre Agua y Medio Ambiente, celebrada en Dublín en 1992, el agua dulce se define como un recurso agotable y vulnerable, esencial para sostener la vida y el desarrollo humanos y el medio ambiente, y se considera un bien económico. Esta última afirmación es muy controvertida: el derecho al agua es un derecho humano natural, y por tanto no puede venderse

 - pero mientras tanto, existen acuerdos entre ONG y gigantes como Nestlé sobre la valoración del agua como un derecho inalienable del individuo

 . También se considera un bien precioso que desempeña una serie de funciones económicas, sociales y medioambientales, transformándose de un factor normal de producción en un recurso ecosocial

La activa urbanización ha aumentado la necesidad de transportar recursos hídricos en las ciudades a través de tuberías y, debido al fuerte crecimiento demográfico y al cambio climático, la demanda de recursos hídricos no deja de crecer. El agua puede convertirse pronto en un recurso escaso: según la Asociación Internacional del Agua (IWA), cada día se pierden unos 346 millones de metros cúbicos de agua, lo que supone un total de 126.000 millones de metros cúbicos al año. Estas pérdidas se producen en los sistemas de distribución, durante el trayecto del agua desde los embalses hasta el usuario final

El agua "perdida" es un grave problema para las empresas de servicios públicos de todo el mundo, porque se extrae, se trata y se bombea, pero nunca nadie la utiliza ni paga por ella, porque simplemente desaparece de la red de tuberías. Estas pérdidas se denominan "agua no facturada" (ANR). La Asociación Internacional del Agua ha identificado tres tipos principales de agua no facturada, reconocidos casi universalmente: las pérdidas de agua reales o físicas, es decir, el agua que realmente se escapa del sistema y nadie utiliza; las pérdidas de agua aparentes o comerciales, es decir, el agua que ha llegado al usuario final y se utiliza pero no se paga; y el consumo de agua permitido sin facturar.

Las fugas reales se deben a una gestión y un mantenimiento deficientes de la red de agua, combinados con el envejecimiento y el deterioro de la calidad de la propia red. Procesos corrosivos, instalaciones inadecuadas, tuberías e instalaciones viejas, estructuras subterráneas de mala calidad, conexiones y anclajes rotos, golpes de ariete y movimientos del terreno: todas estas son causas de pérdidas de agua. La mayoría de las fugas se producen bajo tierra, lo que hace más difícil repararlas

 . Pero esto es ya un problema insalvable: suponiendo un ritmo de renovación de tuberías del 1% anual, harían falta más de 100 años para renovar completamente todas las tuberías de agua, y para cuando este proceso se complete, las nuevas tuberías ya habrán superado su esperanza de vida operativa

Las pérdidas comerciales de agua pueden deberse a que los clientes no registran sus contadores y a errores en el tratamiento de los datos. El robo también es una causa común de pérdidas de agua, que van desde las conexiones ilegales a las tuberías para obtener agua gratis, hasta los usuarios comerciales sin escrúpulos que manipulan las válvulas de derivación de la red contraincendios para evitar la medición del agua utilizada, pasando por el robo a gran escala, con reventa de recursos hídricos en el mercado negro.

Una pequeña parte del agua no utilizada es agua suministrada para consumo no ocasional. Se trata del agua utilizada para las operaciones de extinción de incendios y por las empresas de servicios públicos, en particular para el lavado de carreteras o la limpieza de vehículos. El agua que no hay que pagar suele desperdiciarse

 . Si se tienen en cuenta todas estas causas, cada día se pierde una cantidad increíble de agua en el mundo, y si se traduce este problema en "dinero", una estimación conservadora de un metro cúbico de agua a 0,31 dólares significa que la pérdida es de unos 39.000 millones de dólares al año

La pérdida de agua varía de un país a otro y de una región a otra, y en algunos casos alcanza un porcentaje de agua perdida sencillamente increíble. En la Unión Europea, el problema de la pérdida de agua está regulado por la Directiva europea sobre agua potable, en vigor desde enero de 2021. Ahora, los Estados miembros deben evaluar los niveles de pérdida de agua de los proveedores que produzcan más de 10.000 m³ de agua potable al día o abastezcan a más de 50.000 personas e informar a la Comisión Europea a principios de 2026 sobre la situación local. A principios de 2028, la Comisión adoptará un umbral para el agua no potable y, basándose en este indicador, los Estados miembros de la UE tendrán dos años para presentar un plan de reducción de las pérdidas de agua. Estas medidas pretenden renovar las infraestructuras de agua potable en cada región europea y atraer inversiones en el sector operativo para aplicar las medidas necesarias

Representación gráfica de la cantidad de agua no utilizada

Italia. Según el Instituto Nacional de Estadística, Italia perderá el 42% de su agua potable en 2022. Esto bastaría para cubrir las necesidades de agua de decenas de millones de personas. El principal problema del país es la antigüedad de sus infraestructuras: alrededor del 25% de los servicios de agua tienen más de 50 años y el 60% de las redes llevan en servicio más de 30 años. Los problemas de abastecimiento de agua están presentes en todo el país, pero no hay una solución única. La situación más difícil se da en el sur de Italia, donde las sequías agravan la escasez de agua, mientras que en el norte las empresas de distribución y suministro de agua se han unido para trabajar juntas. Con ayuda de fondos europeos, el plan consiste en reducir la escasez de agua en un 13% de aquí a 2026 mediante la construcción de nuevas redes de agua y el uso de modernas técnicas de detección y reparación de fugas

Croacia. Es el primer país en reservas de agua potable de toda la Unión Europea, lo que parecería una ventaja, pero por desgracia el porcentaje de agua no utilizada en este país alcanza a veces el 80%. La razón es un sistema de tuberías anticuado y más de 200 empresas responsables del transporte de los recursos hídricos que no cooperan entre sí

Francia. Aquí se pierde una media de un litro de agua de cada cinco. Según la asociación de consumidores UFC-Que Choisir, el agua desperdiciada asciende a mil millones de metros cúbicos al año y podría satisfacer las necesidades de las poblaciones de París, Lyon, Marsella, Lille, Toulouse, Burdeos y Niza. La razón principal es el estado inadecuado del sistema de transporte de agua: más de la mitad de las tuberías son de materiales "quebradizos" como la fundición gris, el cemento, el amianto y el PVC. La lentitud y la inoportunidad de las reparaciones no hacen sino agravar el problema.

La responsabilidad del mantenimiento de las redes de agua recae en las autoridades locales, sin ningún apoyo de ingeniería por parte del gobierno. Por ello, la Asociación propone desarrollar un plan de rehabilitación a gran escala, con el apoyo financiero de las empresas que son las mayores consumidoras de agua, como las agrícolas. En Francia, los usuarios de la agricultura intensiva sólo pagan entre el 2% y el 15% del canon del agua, a pesar de que representan hasta el 48% del uso total de agua (y hasta el 80% en verano). UFC-Que Choisir declaró que los usuarios están obligados a realizar su parte de acciones correctoras en proporción a su consumo de agua 

España. La falta de inversiones, así como las fugas y averías, hacen que en España se pierda una media del 20% del agua suministrada. El Instituto Nacional de Estadística español estima una pérdida de agua al año de 192.000 piscinas olímpicas

 . A nivel de regulación estatal, se tomó la decisión de hacer obligatorio el suministro de datos sobre pérdidas de agua para los municipios de más de 50.000 habitantes y para los proveedores de más de 10.000 metros cúbicos. La decisión entrará en vigor a partir de 2025. A partir de esta información, España elaborará un informe general que presentará a la Comisión Europea antes de 2026

Reino Unido. El vasto sistema de suministro de agua del Reino Unido se compone tanto de tuberías modernas de plástico, muy vulnerables, sobre todo en las juntas, como de tuberías que datan de la época victoriana. Cada día se pierden más de 300.000 kilómetros de agua a través de las tuberías principales, con una pérdida de 3.000 millones de litros de agua al día

 . El regulador del sector del agua en Inglaterra y Gales (Ofwat) afirma que las fugas en Inglaterra y Gales han alcanzado su nivel más bajo desde la privatización, más bajo que en muchos otros países europeos y significativamente más bajo que en Escocia e Irlanda del Norte. Esto se ha logrado gracias a una serie de estrictos objetivos a corto y largo plazo

 . Ofwat ha establecido un objetivo para el sector de reducir las fugas en al menos un 16% en cinco años hasta 2025, y las compañías de agua se han comprometido a reducir las fugas en un 50%, en comparación con el período de referencia 2017-18, para 2050

Esto suena muy prometedor, pero sólo estamos hablando de declaraciones de intenciones, y se desconoce el método que debe utilizarse para alcanzar estos objetivos. A millones de personas se les ha prohibido el uso de tuberías, mientras que a algunas compañías de agua se les han concedido permisos especiales que les permiten utilizar agua de fuentes naturales como ríos, lagos y acuíferos, causando daños medioambientales muy graves en un ecosistema que ya está sufriendo mucho por la sequía de todos modos

Rusia. Según las previsiones más optimistas, es necesario sustituir la mitad de las tuberías de Rusia, ya que cerca del 40% del agua no llega a su destino. En muchas ciudades, el 70% de las tuberías están deterioradas

 . Mientras que antes los costes causados por las pérdidas de agua durante la producción y el transporte se repercutían en el usuario final y no había motivación para reducir las pérdidas, ya que las pérdidas financieras se compensaban mediante la regulación de las tarifas, a partir de marzo de 2023 será obligatorio tener en cuenta los estándares de pérdidas de agua para las organizaciones de suministro de agua y alcantarillado. Tras el cálculo de los estándares por región, se tomará una decisión sobre la revisión y reducción de las tarifas a los usuarios finales. Parece bastante realista: cuanto menor sea el desgaste, menores serán las pérdidas y más bajas las tarifas

 . Pero en el caso de Rusia, esperar que bajen los precios es una utopía.

Viviendo en un planeta que no por casualidad llamamos "azul", en el que la tierra seca ocupa sólo una parte minoritaria de la superficie, la pérdida de agua podría no parecer, a primera vista, un problema tan importante... pero se trata de un grave error de apreciación. En muchas zonas de la Tierra hay millones de personas que se mueren literalmente de sed, pero incluso en los países industrializados los problemas siguen creciendo.

Un alto porcentaje de agua perdida aumenta directamente el consumo de agua, ya que las empresas de servicios públicos se ven obligadas a transportar más agua de la que el cliente necesita. Además, una cantidad importante de agua no contabilizada acaba en el sistema de recogida de aguas residuales, lo que conlleva un costoso tratamiento secundario y, como consecuencia económica lógica, un aumento del coste del agua para el usuario final. Desde el punto de vista medioambiental, si tenemos en cuenta que el tratamiento y bombeo de agua consume entre el 2% y el 3% del consumo total de energía en todo el mundo, la energía adicional desperdiciada debido a las pérdidas equivale aproximadamente al 1% de la huella de carbono mundial

Las fugas de agua al medio ambiente plantean el riesgo de movimientos del terreno y derrumbes o inundaciones que, si no se detectan a tiempo, suponen una grave amenaza para las infraestructuras y la seguridad de las personas

 . La sostenibilidad financiera de los servicios de agua se ve amenazada por los elevados niveles de derroche de agua, que provocan un déficit de ingresos y unos costes de explotación innecesariamente altos. Reducir el déficit de ingresos permitirá a los proveedores de agua invertir en servicios más amplios, en un mantenimiento adecuado y en nuevas tecnologías .

A pesar de que el problema es tan grave y de tanta actualidad, aún estamos en el año cero: el primer paso fue reconocerlo y comprender su magnitud. Un reto importante ahora es la falta de datos precisos sobre los índices de pérdidas. Los proveedores de servicios necesitan auditorías que incluyan la recogida, el análisis y la evaluación del suministro de agua, desde cuánta agua se bombea del depósito de almacenamiento hasta la cifra final de cuánta ha recibido el consumidor, la inspección y el mantenimiento de los contadores, la digitalización de las bocas de riego y los puntos de conexión, el análisis y la contabilización de todos los tipos de agua no residual

 . Las medidas primarias requieren un marco jurídico y un organismo regulador que controle los datos sobre el agua, como en el caso de Portugal, donde una agencia independiente supervisa el suministro de agua a nivel nacional

Como demuestra el ejemplo de muchos países, la principal causa de los altos niveles de agua no utilizada son las fugas a través de las tuberías, es decir, las fugas. Para detectar fugas en las redes de tuberías pueden utilizarse dos métodos principales: el método físico, que es caro porque requiere interrumpir el proceso de suministro de agua, pero proporciona datos precisos sobre la ubicación y el tamaño de la fuga, y el método matemático, que detecta teóricamente las fugas y consume menos recursos y dinero

Para realizar el modelo matemático se utilizan métodos acústicos, en los que se conectan a la red grabadoras acústicas digitales para detectar ruidos que alcancen un valor umbral o dispositivos de campo como micrófonos de suelo diseñados para escuchar las tuberías, porque cualquier fuga de agua "suena". Entre los inconvenientes de este método figura la generación de un gran conjunto de datos, que sigue requiriendo un tratamiento manual. Se pueden fijar umbrales altos para limitar la cantidad de datos, lo que significa que es posible que no se detecten fugas de gran tamaño, ya que cuanto más grande es la fuga, menos ruido produce

Se pueden utilizar métodos como el control de la presión de salida y entrada, el control de la velocidad del fluido, la detección por fibra óptica y las cámaras de infrarrojos

 , y se trata de un sistema más preciso, pero que no informa sobre la ubicación de la fuga. Las empresas recurren cada vez más a la innovación y la tecnología para lograr el objetivo de reducir las fugas de agua del sistema. El uso de sensores y sistemas inteligentes, sistemas de control de la presión, inteligencia artificial, digitalización del sistema de control y tecnología por satélite ayudan a detectar y resolver problemas de forma rápida y eficaz

El producto austriaco WLM-SYSTEM (Water Loss Management), por ejemplo, es una solución completa y automática: utiliza sensores multiparamétricos fijos (caudal, presión, ruido, temperatura) que realizan mediciones y el software de análisis AQUALYS las evalúa cíclicamente. El algoritmo compara las mediciones, calcula los datos y los muestra en un mapa del sistema de tuberías, enviando una alarma cuando cambian las condiciones. Gracias a su capacidad para medir los caudales más bajos (hasta 1 cm/s), el WLM-SYSTEM garantiza una gran precisión y estabilidad de las mediciones, independientemente del tamaño y el material de la tubería. La instalación también puede realizarse bajo presión, sin interrumpir el funcionamiento de la red

El sistema TALR (Trenchless Automated Leakage Repairs) es una tecnología innovadora de la empresa israelí Curapipe para la reparación masiva y rápida de fugas múltiples. Esta tecnología permite reparar tuberías y juntas de cualquier material, sellando cualquier defecto con un compuesto seguro de origen vegetal, incluso en zonas de difícil acceso, sin necesidad de localizar fugas con precisión, mover excavaciones o interrumpir la producción, ya que el dispositivo se introduce directamente en la tubería a través de la junta y es capaz de trabajar en zonas de hasta 500 metros de distancia

 . Además de la vigilancia temprana y la detección de fugas, estos sistemas permiten evaluar el estado de las tuberías y adoptar medidas preventivas para renovar o prolongar su vida útil.

Estos dos productos ya funcionan, deberían usarse a gran escala pero, como pueden imaginar, están en funcionamiento en menos del 0,01% del planeta. Si no hay presión política, no cambiarán nada, seguirán siendo casos singulares de ciudades conscientes de su ecosistema. Lo que necesitamos, en cambio, es que estas tecnologías mejoren y que todo el mundo las utilice.

El agua se da por sentada. Y hay una serie de problemas que bloquean el proceso de reducción del agua no utilizada. Aun así, en la percepción de la mayoría de la población (en Occidente), parece que el coste de la extracción de agua es tan bajo que no merece la pena invertir en ninguna acción. En los cálculos de los costes de extracción de agua suelen omitirse componentes económicos como la ausencia de impuestos sobre los servicios públicos, los costes subvencionados de la electricidad para la capacidad de extracción y los servicios públicos, la valoración y depreciación de los activos, la contabilización de los costes asociados a la extracción de agua de ríos, presas y embalses, la falta de mediciones precisas de la cantidad de agua y de un control independiente de los costes. Para resolver este dilema económico, es necesario crear y aplicar un sistema financiero bien gestionado; de este modo, el valor real de la captación de agua, su utilidad y la mejora del sector quedarán patentes

La "cuestión del agua" no se publicita, los consumidores de todo el mundo consideran que el suministro de agua es un derecho inalienable, independientemente de que paguen por él o no. La ignorancia pública sobre el abastecimiento de agua, su distribución y transporte, y las aguas residuales juega a favor de los políticos y las empresas, privadas o privatizadas, que dejan en la sombra las cuestiones relacionadas con las aguas residuales para evitar el descontento. En la tendencia global de los problemas del agua, la persona que paga por el agua es considerada un consumidor más que un cliente y a menudo no puede elegir al proveedor del servicio. La falta de competencia en el sector provoca la pérdida de incentivos para el desarrollo.

La financiación pública del sector del agua es insuficiente en todas partes. En la gran mayoría de los países, los gobiernos son elegidos cíclicamente y no se centran en cuestiones que creen que no surgirán durante su mandato. Por eso se reducen las inversiones con la esperanza de que los activos duren más de lo debido, como ocurre históricamente con las tuberías: nadie las controla hasta que revientan. Las empresas del agua deben ser rentables para poder seguir una estrategia a largo plazo y reinvertir en nuevas tecnologías y en el desarrollo del sector, sin entrar en juegos políticos

Si se superan los viejos patrones de pensamiento sobre el suministro de agua y se ponen en marcha una serie de medidas para reducir las pérdidas de agua, todos -empresas de suministro de agua, usuarios finales y ecosistema- saldrán beneficiados. Una gestión adecuada de las aguas no residuales ayuda a reducir la presión sobre los recursos hídricos disponibles y el sector energético, a mejorar el rendimiento de la distribución de agua para evitar caídas de presión y prolongar así la vida útil de los sistemas, a mejorar la calidad del agua mediante una mejor distribución y control, a mitigar el cambio climático y a mejorar significativamente los resultados financieros de los proveedores de agua.

Las reservas de agua dulce de la Tierra no son infinitas y se reponen más lentamente de lo que se bombea el agua. El hundimiento de los continentes, los altos niveles de asfalto, el descenso del nivel de los ríos y lagos, las sequías, el agotamiento de los acuíferos... todos estos factores plantean de forma natural la perspectiva de escasez de agua en el futuro

 . Las Naciones Unidas predicen que el consumo mundial de agua aumentará un 30% de aquí a 2050, lo que supondrá una presión aún mayor para el sector del agua. Si se mantiene la tendencia actual y se registra un crecimiento económico medio, la demanda de agua superará en un 40% las reservas de agua dulce disponibles en tan sólo 15 años

Por lo tanto, para satisfacer la futura demanda de agua, es esencial centrarse hoy en la gestión eficaz de las pérdidas de agua no esenciales y en el control de las fugas. Una solución sostenible para reducir las pérdidas de agua consiste en aplicar una estrategia adecuada de gestión de la presión y del agua y aumentar la vida útil potencial de los servicios de agua mediante el uso de productos de calidad, estrategias de mantenimiento y sistemas digitales de control del agua. Los sistemas digitales de control del agua son un componente importante

Sin duda, cualquier medida debe tener una orientación estratégica y apoyo financiero. Pero serán ineficaces sin un "trabajo en equipo", sin una regulación competente, desde el nivel territorial al internacional. A pesar de la gravedad de la situación, el agua no tiene lobby, y esto puede producir resultados catastróficos incluso en un espacio de tiempo extraordinariamente corto.

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Datos cada vez más inquietantes sobre el agua potable

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