Si pregunta por ahí, le dirán que Madeira es uno de los muchos destinos turísticos del océano Atlántico, lleno de mar, sol, turistas y cerveza. Pero se equivocan. A pesar de estar en la era del turismo global y de masas, Funchal y su isla siguen siendo un lugar único en el mundo, donde todos son firmes defensores de los valores, del medio ambiente y del dinero de su paraíso fiscal, que es uno de los más transparentes del mundo y, por ello, generosamente tolerado por la Unión Europea.

Lejos, imaginativo, más allá de las terribles Columnas de Hércules. Cuando los portugués, por casualidad (en 1418, una tormenta desvió la nave de Gonçalves Zarco de su ruta frente a la costa africana

), la encontraron deshabitada, llamaron Porto Santo a la bahía en la que pudieron refugiarse del oleaje. Las islas aparecen en un manual geográfico castellano, llamado "El Libro del Conocimiento", escrito justo después de 1385

. Un año más tarde, los españoles se dirigieron deliberadamente hacia allí, divisaron otro terreno y lo llamaron Madeira (la isla de la madera) por la abundancia de esta materia prima. En 1425 la monarquía portuguesa comenzó a construir puertos y ciudades

, y en 1440 el archipiélago se dividió en tres capitanías

La colonización fue lenta y complicada, los colonos eran escasos y luchaban contra una naturaleza exuberante. Pero la isla es una mina de oro por sus bosques de laurisilva

, una intrincada selva de maderas preciosas, con árboles que alcanzan los 40 metros de altura

. Los colonos construyeron ingeniosos canales de irrigación (las levadas), un siglo después de la llegada del hombre a Madeira la agricultura y la pesca florecieron, lo suficiente como para cubrir las necesidades de las bases portuguesas en toda África Occidental, hasta la costa de Guinea

Luego vino la llegada de la caña de azúcar, importada de Sicilia, que sustituyó a otros cultivos y transformó completamente el paisaje: la ciudad de Funchal se convirtió en el centro azucarero más importante del mundo, distribuido por grandes empresas de Flandes (Bélgica y Holanda)

. Tras los viajes del explorador Vasco de Gama y el asentamiento portugués en África, la Península Arábiga y la India, con el Tratado de Tordesillas (1494)

 Madeira y Funchal se convirtieron en la parada fundamental de todos los barcos que partían hacia la colonización de Brasil

. Esto, con el tiempo, se convirtió en un problema, ya que Sudamérica empezó a competir con el azúcar de Madeira

Los colonos se reinventaron, importando viñedos, que hasta hoy son una de las principales riquezas de la isla, lo que permitió el florecimiento de una burguesía comercial local

. El vino de Madeira, junto con el de Oporto y el de Jerez, es uno de los más famosos y apreciados del mundo en su momento

. En 1755, gracias a un acuerdo entre las monarquías portuguesa y británica por el que se establecía Madeira como zona de libre comercio de productos vinícolas, la isla se incorporó a la revolución industrial

. Este tratado provocó una invasión de productos británicos en el mercado portugués, que no era competitivo en términos de precio y calidad, lo que creó una crisis estructural que Portugal sigue sufriendo en la actualidad y que dio lugar a las primeras oleadas de emigrantes: a Estados Unidos, Brasil y Venezuela

El reparto del mundo entre España y Portugal decidido por el Tratado de Tordesillas

Madeira se reinventa de nuevo: por el clima, la vegetación, el mar, la isla se hace mundialmente famosa por el tratamiento de las enfermedades pulmonares, lo que desencadena el sector turístico que vuelve a enriquecer la isla a finales del siglo XIX y del XX

. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, debido al crecimiento económico general y a la mejora de los transportes, Madeira tuvo que luchar contra decenas de nuevos destinos turísticos exóticos y asequibles

Fueron los años de la dictadura de Antonio Salazar, primer ministro de Portugal de 1932 a 1968, que con su política corporativista y autárquica arrastró a la nación a la pérdida de sus colonias y a la pobreza, incluida Madeira

, donde la agricultura de subsistencia se convirtió en el centro de la actividad y el único producto de exportación fue el plátano

. Para dar a la isla una esperanza de redención, en 1980 el gobierno democrático portugués convirtió a Madeira en una Zona de Libre Comercio, dentro de la cual las mercancías podían circular sin derechos ni impuestos. El MIBC (Centro Internacional de Negocios de Madeira), gestionado por una empresa estatal, la SDM Sociedade de Desenvolvimento da Madeira

, se fundó para acoger a empresas comerciales de todo el mundo. En sólo cinco años, la MIBC generó el 15% del PIB de la isla

Mientras otros paraísos fiscales son combatidos por la comunidad internacional, Madeira es una excepción, mimada por la Unión Europea y el Fondo Monetario Internacional, que en mayo de 2011 invirtió 78.000 millones de euros en el centro financiero local

. En junio de 2021, Madeira recibió 16.200 millones de euros del Fondo de Recuperación, hecho que fue saludado por la Presidenta Ursula Von der Leyen como "el comienzo de una nueva fase" en la aplicación del mecanismo europeo

También está en juego la petición de independencia, lanzada por el vicepresidente del gobierno regional de Madeira, Pedro Calado, que ve a Funchal en abierta competencia con Gibraltar, Chipre, Malta y otros centros offshore, y por ello quiere espacio para mantener la competitividad de la isla

. Cierto es, como afirmó la independentista Teresa Leal Coelho en 2016, que es imposible comparar Madeira y Panamá, ya que Funchal ofrece beneficios fiscales, pero una total transparencia sobre la propiedad de las empresas y las cuentas bancarias

Festival de Cine de Cannes, junio de 2016. De izquierda a derecha: Antonio Banderas, Isabela Dos Santos, su marido SindikaDokolo

Claro que no es oro todo lo que reluce: en 2015 la isla tenía 260.000 habitantes, pero más de 1.500 nuevas empresas al año, y desde luego no todas fundadas por señores en busca de ahorros fiscales

. Mossack y Fonseca, la empresa fiduciaria panameña cuyos miles de clientes delincuentes están en el origen del escándalo de los Papeles de Panamá, también está presente en Madeira, y el presidente y el vicepresidente de la Asamblea Legislativa de la región, Tranquada Gomes y Miguel de Sousa, también están involucrados en sus asuntos

Los periodistas del ICIJ también descubrieron 20 años de pagos ocultos de ES Enterprises, la empresa offshore del grupo bancario portugués Espirito Santo (GES)

 , en grave crisis financiera, desde 2014, por préstamos no declarados (3.000 millones de euros) concedidos al Banco Espirito Santo de Angola

, dinero vinculado a la amistad entre el jefe de la familia Ricardo Espirito Santo Salgado e Isabela Dos Santos, la hija sin escrúpulos del Presidente de Angola, José Eduardo "Zedu" Dos Santos, que a lo largo de los años, junto con su marido SindikaDokolo y su amante Juan Al Barazi, acumuló una fortuna estimada en más de 3.300 millones de euros

También están implicados en la investigación penal que sigue a estos descubrimientos los diputados de Madeira Pedro Queiroz Pereira, AngeloCorreia y la familia Champalimaud. El primero, dueño del grupo Semapa y Portucel, tiene dos empresas en Mossack y Fonseca, con las que pagó el alquiler de aviones privados en 2006. El segundo, una figura destacada del PSD y antiguo ministro, está vinculado a Anchorage GroupAssetsLtd (Islas Vírgenes), pero dice no recordarlo

. La familia Champalimaud, industriales y banqueros, han abierto empresas en Mossack y Fonseca: Luis de Mello Champalimaud y su padre António tienen cuentas secretas en UBS

Cuando Portugal entró en la Unión Europea en 1986, se renegociaron los tratados preexistentes

. En 2000, la Comisión Europea observó que las exenciones fiscales en Madeira superaban el umbral de los mil millones de euros anuales, pero que las 4.000 empresas de la Zona Franca no empleaban a más de mil personas. Por ello, la Comisión inició una investigación para comprobar si el régimen fiscal de la Zona Franca de Madeira cumplía las normas europeas sobre ayudas estatales. Dos años después, la investigación se cerró sin ningún resultado

La Unión Europea considera que el aislamiento geográfico de la isla, situada a casi mil kilómetros de la costa portuguesa, justifica este trato preferente

. Los acuerdos celebrados para enmarcar la Región Autónoma de Madeira permitieron la continuación de los beneficios hasta 2027. Además de los beneficios en materia de impuestos sobre la renta, las empresas que operan en la zona franca también se benefician de importantes ventajas en materia de derechos de aduana: las materias primas y los productos semiacabados importados en la zona franca están exentos de derechos de importación

. En 2020, el MIBC registró un aumento del 5,5% en el número de entidades registradas en comparación con el año anterior, pero el SDM teme que este sea el último año, ya que el gobierno portugués parece decidido a promulgar normas más estrictas

Desde hace años, las empresas multinacionales, los nabobos y las celebridades han canalizado sus miles de millones a las arcas de las empresas de Madeira, como el futbolista español Xabi Alonso que, tras ceder sus derechos de imagen a Kardzali Ltda. Funchal, recibió decenas de millones de sus años en el Bayern de Múnich y el Real Madrid aquí, de Adidas u otros patrocinadores, por lo que ahora está siendo investigado

. Al igual que su colega Javier Mascherano (FC Barcelona), condenado en 2016 por fraude fiscal, perpetrado a través de su empresa AnadyrOverseas Ltda. Funchal

Acusados en el juicio por los visados de residencia en Madeira concedidos a cambio de sobornos

Como JérômeValcke, ex secretario general de la FIFA, propietario de la empresa GalacticLeisure Ltda. Funchal

. O BashirSalehBashir, amigo personal del dictador libio MuammarGaddafi, y director de la empresa LapOverseas Ltda. Funchal

. El grupo de rock alemán BöhseOnkelz, que ocultó ingresos millonarios en Ciboule Trading and Marketing Ltda. Funchal

. Para terminar con Gianluca Vialli, propietario de Crewborne en 1998 (incluso antes de terminar su carrera como futbolista), controlado por el Gianluca VialliFamily Trust, cuyo gestor es otra empresa madeirense, Belvedere InvestmentsLimited que, entre 2008 y 2013, presta hasta 4,1 millones sin intereses, que sirven para financiar Fish Eagle Trading e Serviços Ltda. Funchal

La industria multinacional que más ha aprovechado Madeira es el grupo Sonangol, la industria petrolera estatal angoleña, que ha creado empresas en la isla para pagar dividendos ilícitos a amigos y aliados del presidente Dos Santos. Como Odka Ltda., una consultora que recibió 11,5 millones de dólares por un software de gestión: la copropietaria de Odka es la esposa de MárioLeite da Silva, asesor de Isabel Dos Santos

. Durante años, la hija del presidente utilizó su sociedad offshore uruguaya, Nielton SA Montevideo, para crear cientos de empresas en Funchal, cada una de ellas vinculada a una operación comercial ilegal

. Cuando se descubrieron estas empresas en 2007, Nielton se trasladó a Malta, donde está dirigida por João Rafael Martins Lobo de Campos

, que gestiona muchas otras empresas de la familia Dos Santos en el archipiélago maltés

La filial de PepsiCo, por ejemplo, solía llamarse Malpensa, la filial de Chevron cambió su nombre de Feingold a Livermore, y luego están las empresas del grupo ENI, el gigante ruso del aluminio Rusal, la suiza Swatch y la industria de la moda, como la Sorelle Fontana

, algunos de cuyos directores dirigen docenas o incluso cientos de empresas

. Además de las sociedades offshore, están los registros de buques, también favorecidos por una fiscalidad extremadamente favorable

, y las sucursales de bancos extranjeros (más de 30) que gestionan el patrimonio de algunos de sus clientes más ricos en Funchal

, con transacciones anuales de unos 10.000 millones de euros

. Así como los numerosos pensionistas de diferentes países de la UE que, sin ser ricos, pasan felizmente sus años de jubilación en un lugar hermoso y extremadamente barato

Madeira, perla del pasado, lista para el futuro

Enero de 1925: George Bernard Shaw toma clases de baile en el jardín del hotel Reid's Palace de Funchal

Puede parecer extraño, pero la historia del turismo mundial está escrita por la tuberculosis. Desde 1800, los lugares más famosos han sido aquellos en los que el clima es favorable para tratar a los enfermos, y Madeira es una especie de paraíso en este sentido, no sólo por sus cualidades climáticas y medioambientales, sino también por estar alejada e inalcanzable por las guerras que han manchado los dos últimos siglos de la historia europea

. Los primeros en enviar a sus parientes enfermos fueron las familias reales y la nobleza alemana, inglesa, holandesa, sueca, austriaca y brasileña, para quienes se construyeron lujosos hoteles y otros para sus comitivas

En 1894, el inglés William Reid abrió su primer hotel en el lado oeste de la bahía de Funchal, que sigue siendo famoso por su té, y a partir de entonces se produjo un florecimiento de pequeños hoteles familiares y hoteles internacionales de lujo, un desarrollo que aumentó exponencialmente tras la apertura del aeropuerto internacional en 1963. Entre los invitados se encuentran personajes como George Bernard Shaw, que tomó clases de baile durante su estancia en Madeira

, Winston Churchill, que se dedicó a pintar la vista desde su habitación

, nobles que visitaban a Napoleón en Santa Elena y hacían escala en Funchal

, y el archiduque Carlos de Austria, último emperador de la Casa de Habsburgo, que murió y fue enterrado aquí

Hoy en día, Madeira es un destino para el turismo de masas y el turismo especializado para navegantes, surfistas, pescadores y ciclistas de montaña

. Una isla que apuesta por la protección del medio ambiente

 y el desarrollo sostenible, gracias a los sistemas de energía solar, hidroeléctrica y eólica

, y que acepta visados de estancia en lugares impresionantes para quienes estén dispuestos a pagar al menos 350.000 euros para entrar: principalmente ciudadanos chinos, que han aportado más de dos mil millones de euros a Madeira desde 2012

. Pero el mayor motor del turismo de la isla proviene de su hijo más famoso, el futbolista Cristiano Ronaldo, que desde 2015 ha invertido más de 37 millones de euros en la construcción de dos hoteles para el grupo Pestana -el mayor operador hotelero de Portugal-

El futbolista portugués es el símbolo de Madeira tal y como es hoy: una isla que no teme las contaminaciones culturales, orgullosa de su biodiversidad, dispuesta a todo para no estropear su belleza, orgullosa de su pasado y de su futuro, arraigada en una serie de decisiones políticas autónomas que, a lo largo de los años, han demostrado ser acertadas y orientadas al futuro.

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Madeira, la isla de Cristiano Ronaldo

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